कावेरी नदी कर्नाटक के कुर्ग जिले में स्थित ब्रम्हगिरी की पहाड़ियों से निकलती है और बंगाल की खाड़ी में जाकर मिल जाता है। समुद्र तल से इसकी ऊंचाई लगभग 1341 मीटर है। उसके कुल लंबाई 800 किलोमीटर है।
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इसे दक्षिण भारत की गंगा के रूप में भी माना जाता है। शिवसमुद्रम जलप्रपात तथा श्रीरंगपट्टम एवं शिवसमुद्रम द्वीपों की उपस्थिति इसका महत्व बढ़ाती है। सिमसा, हिमावती, भवानी आदि इसकी उपनदियां है। तिरुचिरापल्ली कावेरी नदी के किनारे बसा हुआ हिंदुओं का प्रमुख तीर्थ स्थल है।
कवि त्यागराज ने इसका वर्णन अपनी कविताओं में कई जगह किया है।भक्तगण इसे अपनी माँ के समान मानते हैं।इसके उद्गमस्थल कावेरी कुंड में हर साल देवी कावेरी का जन्मोत्सव मनाया जाता है।
दक्षिण की प्रमुख नदी कावेरी का विस्तृत विवरण विष्णु पुराण में दिया गया है।यह सह्याद्रि पर्वत के दक्षिणी छोर से निकल कर दक्षिण-पूर्व की दिशा में कर्नाटक और तमिलनाडु से बहती हुई लगभग 800 किमी मार्ग तय कर कावेरीपट्टनम के पास बंगाल की खाड़ी में मिल जाती है।
कावेरी नदी में मिलने के वाली मुख्य नदियों में हरंगी, हेमवती, नोयिल, अमरावती, सिमसा , लक्ष्मणतीर्थ, भवानी, काबिनी मुख्य हैं।कावेरी नदी के तट पर अनेक प्राचीन तीर्थ तथा ऐतिहासिक नगर बसे हैं।
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कावेरी नदी के जन्म के पीछे कई अलग-अलग कहानियां हैं। उनमें से एक इस प्रकार है- प्राचीन काल में क्षेत्र में भीषण सूखे के कारण दक्षिण भारत की स्थिति बदतर होती जा रही थी। यह देखकर ऋषि अगस्त्य को बहुत दुख हुआ और उन्होंने भगवान ब्रह्मा से मानव जाति को इस स्थिति से बाहर निकलने में मदद करने की प्रार्थना की।
ब्रह्मा ने कहा कि यदि आप उस स्थान पर जाते हैं जहां भगवान शिव रहते हैं और कुछ बर्फ का पानी इकट्ठा करते हैं जो कभी खत्म नहीं होता है, तो आप एक नई नदी शुरू करने में सक्षम होंगे। ऋषि अगस्त्य कैलाश पर्वत पर गए और अपने बर्तन को बर्फ के पानी से भर दिया और वापस चले गए।
उन्होंने पहाड़ी कूर्ग क्षेत्र में नदी शुरू करने के लिए अच्छी जगह की तलाश शुरू कर दी। वह सही जगह की तलाश में थक गया और उसने अपना बर्तन उस छोटे लड़के को सौंप दिया जो वहां खेल रहा था। वह छोटा लड़का वास्तव में भगवान गणेश थे जिन्होंने नदी शुरू करने के लिए जगह का चयन किया और धीरे-धीरे बर्तन को नीचे रखा और गायब हो गए।
कुछ देर बाद अगस्त्य ने पुकारा – छोटा लड़का, तुम क्या सोचते हो। उसे कोई जवाब नहीं मिला। जल्द ही उसने देखा कि एक कौवा बर्फ के पानी के बर्तन को जमीन पर गिरा रहा है। कुछ देर बाद कौवे के स्थान पर मुस्कुराते हुए चेहरे वाले गणेश जी प्रकट हुए।
उन्होंने कहा कि मैंने कुछ भी गलत नहीं किया है लेकिन नदी शुरू करने के लिए सही जगह खोजने में आपकी मदद की है। ऋषि अगस्त्य मुस्कुराए और गणेश गायब हो गए। इस तरह ऋषि अगस्त्य ने कावेरी नदी को हिमालय में लाया।
कावेरी नदी भारत की पवित्र नदी है और इसका विशेष धार्मिक महत्व है। भारत में लोग कावेरी नदी को देवी मानते हैं और उसकी पूजा करते हैं। उन्हें देवी कावेरी अम्मन के रूप में संदर्भित किया गया है। किंवदंतियों के अनुसार वह हमारे कर्मों को शुद्ध करती है और हमारे सभी कष्टों को धो देती है। वह सार्वभौमिक मां हैं और माना जाता है कि वे हमें शांति प्रदान करती हैं।
कावेरी नदी बड़ी मात्रा में वन्यजीवों का समर्थन करती रही है। दक्षिण भारत में लाखों लोग विशेष रूप से आदिवासी आबादी के पानी पर बहुत अधिक निर्भर हैं। इसका पानी व्यापक रूप से सिंचाई और बिजली आपूर्ति के लिए उपयोग किया जाता है। कावेरी पर बाएं शिवनसमुद्र जलप्रपात पर बनाया गया जलविद्युत संयंत्र, कर्नाटक का पहला जलविद्युत संयंत्र था।